Анна Петровна отвори вратата на малкия си двустаен апартамент, като внимателно пазеше торбичките да не паднат. От пакета, обърнат настрани, се подаваха елда, бананови дръжки и внимателно увита в хартия бутилка олио. Винаги вземаше маслото в опаковка, защото Алексей, нейният син, твърдеше, че без нея всичко остава заляпано с мазни петна.

– Синко! – извика тя високо, докато сваляше забрадката си. В коридора се усещаше миризмата на застояла храна. Зад леко открехнатата врата на стаята се чуваше шум от телевизор.

– Защо крещиш? – отвърна груб мъжки глас. Алексей излезе бавно, влачейки крака. Носеше разтегнати трикотажни панталони, които доста отдавна чакаха пране, и смачкана тениска.

– Пак нищо не си почистил? Колко пъти да ти казвам, Алексейчо, поне чиниите да миеш след себе си! – Анна Петровна опита да говори сдържано, но гласът ѝ трепна.

– Мамо, спри. Имах работа. – Той махна с ръка и седна на кухненската маса. – Какво има за обяд?

– Обяд? Да не би ти да си ходил до магазина? Или пак чакаш аз всичко наготово да ти дам? – Тя въздъхна тежко, започвайки да вади продуктите. – Нямаме пари. Знаеш ли, че след три дни трябва да платим за комуналните?

Алексей се обърна към прозореца и се почеса по тила. Мълчанието му издаваше, че пак ще моли.

– Мамо, виж, имам идея. Видях се с Игор. Помниш ли го? Той ми предложи работа! – каза той бързо, сякаш се страхуваше, че ще го прекъсне. – Само малко ми трябва. Дай ми две хиляди лева, а? Само за една седмица. Обеща, че ще спечелим.

Анна Петровна застина, стискайки глава зеле в ръцете си.

– Къде ще се „качваш“, Алексей? Някой път връщал ли си ми това, което си взел на заем? – Тя сложи зелето на масата и се обърна към него с поглед, който сякаш се опитваше да проникне в душата му.

– Мамо, какво ти става? Ти нали вярваш в мен! – Алексей се изправи и приближи до нея, държейки ръцете си в джобовете. – Това е шанс!

– Синко… – Тя наполовина затвори очи от умора. – Нямаме пари. За тази седмица едва ще стигнат за каша. Аз вече не съм млада, а ти… – Тя рязко се обърна към него, сякаш в търсене на спасение в лицето му. – Замислял ли си се да поемеш отговорност за нещо в живота си, поне веднъж?

– Ето пак го започваш! – Гласът му вибрираше от раздразнение. – Винаги аз съм виновен, нали? А на теб ти е удобно! Ти от малък все ме криеше под крилото си! – Алексей повиши тон. – А сега какво? Ще ме оставиш? Както баща ми?

Острите му думи пронизаха Анна. Тя побеля като платно, захлупвайки устните си с ръка.

– Спри, Алексей… Баща ти… – Тя рязко се обърна към масата, борейки се със сълзите, които напираха.

Настъпи тежка тишина, прекъсната от почукване по вратата. Съседката Надежда Ивановна влезе, държейки свитък с пирожки.

– Здрасти, Аннушка! Изглеждаш бледа. Хайде да сложим чай. – Надежда се настани в кухнята, докато Анна приготвяше чашките.

В гостната Алексей сменяше каналите с яд, удряйки пульта силно. Надежда се обърна към Анна.

– Ти някога ще се замислиш ли за себе си? Той ти се качи на главата, а ти мълчиш. Виж какво прави с парите. Връщат ли се?

– Какво да направя, Надя? Той ми е син… – Анна погледна към стаята. – Няма как да го оставя.

– Не казвам да го изоставиш. Но остави го да поеме последствията. Ти му помагаш, а той се възползва. Ако така продължаваш, ще си съсипеш живота. – рече съседката с тих, настоятелен глас.

Анна замълча, отпивайки от чая си. Алексей излезе от стаята, закатал ръкавите си.

– Мамо, помисли. Утре отивам. Пари ми трябват още сутринта – тонът му беше хладен, почти заплашителен. – Или ще се оправям сам.

– Синко… Ще ти дам един-единствен шанс. Повече пари няма да поискаш. Ясно ли ти е? – За първи път от доста време погледна с решителност.

Алексей изглеждаше объркан, но просто сви рамене.

– Добре, ясно е – измърмори той и отново се прибра в стаята си.

Анна го изпрати с поглед, стискайки празна чаша в ръце. Тя се загледа през прозореца, където вечерната светлина сякаш утешаваше старите сгради, напомняйки ѝ да не се отказва.Анна Петровна седеше в тишина, разглеждайки семейния албум. Снимките бяха подредени като ветрило върху стария маса: усмихнато момченце с ясни очи, засрамен тийнейджър в ученическа униформа, млад мъж с горда усмивка, застанал до баща си. Тя прокара пръст по една от снимките, на която Алексей, още съвсем малък, държеше в ръцете си червен балон.

– Винаги си бил толкова жизнерадостен – прошепна тя, сякаш говореше на снимката.

Спомени изплуваха в ума ѝ – моменти, когато Алексей бе нейната гордост. След училище мечтаеше да стане инженер, вдъхновен от баща си, който работеше като механик. Но всичко се промени изведнъж. Смъртта на съпруга ѝ ги връхлетя като бурен дъжд. Анна Петровна си спомни първите месеци след трагедията – как се стараеше да не показва болката си на сина си, докато продължаваше да работи и поддържа дома.

– Мамо, защо работиш толкова много? – веднъж я попита Алексей, виждайки я отново да се готви за нощна смяна в училището.

– Заради теб, сине. За да можеш да станеш какъвто пожелаеш – отговори тя, докосвайки косата му.

Но годините отминаваха. Един ден той заяви, че учението е загуба на време.

– Какъв е смисълът? Така или иначе, няма нормална работа – изрече рязко, хвърляйки учебниците на масата.

Анна Петровна тогава не му отвърна, въпреки че думите му я прорязаха като нож. Наложи ѝ се да поеме допълнителни смени, за да може Алексей да се задържи някак. Започна да приема случайни заработки, докато един ден не престана да прави дори това.

– Мамо, защо ти са тези допълнителни работи? По-добре си почивай – казваше той, но все по-често искаше пари.

Съседката Надежда Ивановна вече тогава се опитваше да я вразуми:

– Анушка, какво си мислиш? Че той някога ще почне сам да си плаща сметките? Овикнала си го да ти иска. Недей му дава повече, ако искаш човекът да се оправи.

Анна махваше с ръка. „Това ми е синът, длъжна съм да му помагам“, нашепваше ѝ сърцето. Но сега, години по-късно, тя усещаше, че дългът се е превърнал в окови, а грижата – в източник на непрестанна умора.

Обърна се отново към албума, взирайки се в снимка на съпруга си. Очите му сякаш я гледаха с укор от фотографията, питаха: „Защо не можеш да го поставиш на мястото му?“.

Анна Петровна дълбоко въздъхна и затвори албума. Разбра, че не може повече да живее в миналото. Синът ѝ имаше нужда от нещо повече от пари. Имаше нужда да се научи да живее сам.

На следващата сутрин Анна Петровна стоеше до прозореца, загърната в старо вълнено шалче. Алексей, сънен, но все още с лек предизвикателен поглед, се колебаеше пред вратата.

– Е, мамо? Ще ми дадеш ли? – прехвърляше се от крак на крак, избягвайки да я погледне в очите.

– Алексей, аз… – тя замълча за миг, поемайки дълбоко въздух. – Не мога повече да ти давам.

Тези думи прозвучаха като удар. Анна усети как сърцето ѝ сякаш спря. Алексей вдигна вежди, сякаш не чу добре.

– Сериозно ли, майко? Това вече не е смешно! – той нервно се засмя, но в смеха му липсваше радост. – Помисли добре! Имам среща с хора, а ти сега какво? Да ми откажеш?

– Да, сине, отказвам – гласът ѝ трепереше, но погледът ѝ остана твърд. – Трябва сам да започнеш да мислиш как да се справяш. През целия си живот се опитвах да те предпазя, а ти… Алексей, сам се загуби.

Алексей стисна юмруци.

– Чудесно! – изкрещя той, гласът му се пречупи в вик. – Цял живот съм ти длъжен, така ли? Винаги с това ме упрекваш! Добре, разбрах. Заминавам! Оправяйте се както искате, но мен повече няма да ме видите! – той грабна якето си и изхвърча от апартамента, тръшвайки вратата.

Анна Петровна замря, стиснала ръце в юмруци. В стаята настана мъртва тишина, нарушавана само от свистенето на вятъра отвън. Тя седна на стола, закривайки лицето си с ръце.

Денят се точеше мъчително бавно. Анна намираше утеха в обичайните занимания – подреди рафтовете, прехвърли прането, но мислите ѝ постоянно се връщаха към сина ѝ. Къде е? Какво прави? Прехвърляше поглед към прозореца, надявайки се да види позната фигура, но улицата оставаше празна.

Алексей, от своя страна, скиташе из града, недоволно ритвайки тенекиена кутия по тротоара. Гняв и обида го изпълваха. Не знаеше къде да отиде, докато случайно не попадна на Лена, стара негова позната.

– Алеша? – с изненада го заговори тя, виждайки го близо до спирката. – Какво правиш тук?

– Така, разхождам се – махна той с ръка, опитвайки се да прикрие объркването си. ​Лена беше обикновено момиче, но в очите ѝ блестеше някакво тихо упорство. Разказа, че си е намерила работа като сервитьорка, за да събере пари за обучение.

– Чуй, и ти можеш да опиташ – предложи тя. – Знаеш ли, колко лесно е сега да си намериш допълнителна работа?

Алексей се усмихна с насмешка.

– Аз, сервитьор? О, хайде, Лена, това не е за мен – махна с ръка. – Това е за слабите.

Но думите ѝ, като трън, останаха в ума му. Спомни си как си беше обещал да постигне нещо, как мечтаеше за свой собствен бизнес. Вечерта се срещна с приятелите си, на които бе обещал да вложи последните си пари в „печелившо начинание“. Те го убедиха да подпише договор, но на следващия ден Алексей разбра, че са го измамили. Остана без нищо, чувствайки се предаден.

Междувременно Анна Петровна, останала сама вкъщи, изведнъж осъзна колко тихо е станало в апартамента. За първи път от много години никой не ѝ искаше пари, никой не повишаваше глас. Тя предпазливо отвори скрина, извади старите си плетачни игли и кълбо вълна. Пръстите ѝ отдавна не бяха усещали това топло докосване. Тя започна да плете, забравяйки за момент тревогите си.

Надежда Ивановна, отбивайки се вечерта, одобрително поклати глава:

– Ето така, Аннушка. Трябва да живееш за себе си. А синът ти нека се оправя, като възрастен човек. Не можеш цял живот да му бъдеш бавачка.

Анна кимна, но тревогата все пак остана в сърцето ѝ. Не знаеше дали Алексей ще успее сам.

***

Нощта беше студена, а Алексей крачеше по тъмните улици, загърнат в тънкото си яке. Спря до автобусната спирка, машинално пъхна ръка в джоба – там имаше само дребни монети. Спомни си колко лесно приятелите му го уверяваха в успеха, и стисна юмруци.

– Е, какво, Алёша, поумня ли? – сякаш чу подигравателния глас на един от тях.

Беше късно, когато реши да набере номера на Николай, стария приятел на баща си. Той отговори веднага:

– Льоша? Защо звъниш в такъв късен час?

– Николай Иванович, може ли да дойда при вас? Трябва ми разговор.

След половин час седеше в тясната кухня на Николай, мръщейки се от силната миризма на тютюн. Николай, едър мъж със сиви коси на слепоочията, го гледаше мълчаливо изпод чашата с чай.

– Разказвай, какво е станало.

Алексей разкъсваше края на ръкава си.

– Измамиха ме – каза той, опитвайки се да избягва погледа на събеседника. – Вложих пари и те изчезнаха. Сега съм без нито лев.

Николай остави чашата и се изсумтя.

– Без пукната пара? А преди какво си си мислил? Майка ти ще ти даде пари, а после ще падне нещо от небето? – гласът му беше строг, почти като бащин.

– Опитвах… – промърмори Алексей, но Николай го прекъсна:

– Нищо не си опитвал! Свикнал си всичко някой друг да решава вместо теб. Чуй, Льоша, ти си възрастен мъж. Баща ти такъв не беше. Знаеш ли какво би ти казал? „Искаш да живееш – хващай се и прави сам.“

Тези думи удариха Алексей като мълния. Спомни си баща си – силен, спокоен, винаги уверен в себе си.

– Но как… – започна Алексей, но Николай отново го прекъсна:

– Както можеш. Аз няма да ти помагам. Запомни това. Ставай на крака, момче.

Алексей мълчеше, усещайки как в душата му се надига нещо като срам.

Няколко дни по-късно отново се срещна с Лена. Седяха в малко кафене, а тя му говореше като на дете:

– Льоша, знаеш ли, чух, че преди искаше да започнеш свой бизнес. Защо живееш… не знам… като че ли за нищо не си способен?Неговата защита започна да се пропуква. Нейната откровеност, спокойният тон – всичко това го накара да се замисли.

– Не знам, Лена. Свикнал съм, че нещата се решават от само себе си.

Тя го погледна втренчено.

– Знаеш ли, и аз преди си мислех, че животът ще ме почака, докато се реша. А после разбрах – не. Или започваш сега, или ще останеш…

Той не я остави да довърши, рязко стана.

– Добре, стига лекции. Разбрах те – каза той сухо и излезе, но думите ѝ продължаваха да звучат в главата му.

Междувременно вкъщи Анна Петровна не издържаше вече. Все по-често улавяше себе си, че иска да се обади на Алексей. Но всеки път се спираше, спомняйки си думите му.

– Е, мамо, как си? – попита Надежда Ивановна, влизайки при нея вечерта.

– Чакам… Надявам се, че ще се справи – усмихна се слабо Анна.

Тази нощ Алексей все пак ѝ се обади.

– Мамо, може ли да се върна? – гласът му звучеше тихо, почти виновно.

Анна затвори очи, усещайки как сърцето ѝ бие.

– Ела – каза тя след пауза.

Когато влезе в дома, лицето му изглеждаше друго. Той постави багажа си до вратата и тихо каза:

– Прости ми. Бърках.

Анна го прегърна, усещайки как в нея се борят любовта и огорчението. Не можеше веднага да повярва, че се е променил, но нещо в погледа му говореше, че този път е различно.

Алексей сам предложи да си намери работа, и само след седмица вече беше товарач в местния магазин. Анна за първи път усети надежда, че той може да поеме отговорност за живота си.

– Погледни се, Аннушка – забеляза одобрително Надежда, виждайки сияещото ѝ лице. – Браво на теб. Разбрал е.

***

Изминаха няколко месеца. Алексей се върна у дома след смяната си. В ръцете си носеше найлонова торбичка, в която дрънчаха бутилки с кисело мляко и копър – Анна Петровна го беше помолила да вземе съставки за любимата ѝ супа.

– Мамо, вкъщи съм! – извика той, влизайки в апартамента.

Анна, която седеше зад шевната машина, вдигна глава. Лицето ѝ, макар и уморено, грееше със спокойствие.

– Я покажи какво носиш – усмихна се тя.

Той постави торбата на масата и извади внимателно сгъната касова бележка.

– Ето. Това е заплатата ми за седмицата. Вземи.

Анна го погледна.

– Алексей, казах ти. Парите вече са твои. Ти сам ги изкара.

Алексей кимна, но не спореше.

– Въпреки това искам да спестявам. Имаме нужда от ремонт в кухнята. Тръбата тече.​​Анна усети как сърцето ѝ се изпълва с топлина.​​

​​– Браво, сине мой – каза тя, като се приближи. – Гордея се с теб.​​

​​В този момент на вратата се почука. Беше Надежда Ивановна.​​

​​– Е, как сте, домакиня? – попита тя, надничайки в кухнята.​​

​​Анна наля на съседката чай, докато тя разпитваше Алексей:​​

​​– А ти, Алексей, как се чувстваш? Сигурно не е било лесно да започнеш работа.​​

​​Алексей се смути, но се усмихна.​​

​​– Не беше лесно. Но се радвам, че започнах. Сега имам цел.​​

​​Анна слушаше разговора им, изпитвайки гордост за сина си. Атмосферата около масата беше лека и топла. Разговаряха за бъдещите планове. Алексей спомена, че смята да се запише на курсове по управление, за да придобие нова професия.​​

​​– Искам да опитам да стана мениджър – каза той, като избягваше да погледне директно майка си.​​

​​– Това е чудесно, Алексей – отговори Анна меко.​​

​​Вечерта, когато Надежда си тръгна, те останаха двамата. Анна вареше супа, а Алексей ѝ помагаше да обели картофите.​​

​​– Мамо, мислих си… – той замълча, сякаш събираше смелост. – Ти винаги си била права. Аз… бях егоист. И знаеш ли, искам всичко да поправя.​​

​​Анна се усмихна, опитвайки се да скрие колко много я трогнаха думите му.​​

​​– Най-важното, сине мой, е че го осъзна.​​

​​Тази нощ, вече легнала в леглото, тя дълго не можеше да заспи. Мислите ѝ се връщаха към изминалите години, когато се страхуваше да не загуби сина си, бояше се, че той няма да може да излезе от своята безотговорност. Сега обаче сърцето ѝ беше изпълнено с тиха надежда.​​

​​На сутринта Алексей неочаквано се приближи към майка си с малък плик.​​

​​– Това… за ремонта. Спестявах ги.​​

​​Анна го погледна изненадано.​​

​​– Алексей, защо? Та ти спестяваш за курсовете.​​

​​– Мамо, това е важно. Искам на теб да ти е по-леко – отговори той уверено.​​

​​Анна го прегърна, усещайки как в нея се разлива топла вълна благодарност.​​

​​Най-добрите разкази на сезона:​

Дереккөз