Но всичко се променя. Възрастът си казва думата. Павел Семьонович винаги е мислел, че ще работи до последно, докато му стигат силите. Но наскоро, докато почистваше алеята, забеляза колко бързо се изморява. Ръцете, които преди с лекота се справяха с метлата, сега едва се вдигаха в края на смяната.

– Старост – прошепна тихичко под нос Павел Семьонович, гледайки мазолестите си длани.

И миналата седмица, със свито сърце, той подаде заявление за пенсиониране.

Когато директорът видя листа, въздъхна с известна тъга.

– Ех, Павел Семьонович – каза той, оставяйки писалката настрана. – Разбирам, разбира се. Но жалко, че си тръгвате. Вас всеки в района ви познава.

– Времето дойде – отвърна старецът, вдигайки рамене.

Началникът замълча за миг, после кимна.

– Някой трябва да продължи работата ви. Ще поговоря с момчетата, може да се намери някой кадърен.

Така в живота му се появи Саша – млад мъж на около двадесет и пет години. Когато Павел Семьонович го видя за първи път, леко се изненада.

– Какъв дългач е този? – помисли си, оглеждайки с любопитство високия, слаб млад мъж, който стоеше в началото на алеята със срамежлива усмивка.

Саша нерешително се приближи, оправяйки яката на старата си куртка.

– Здравейте – каза той, спирайки на няколко крачки от стареца. – Аз… ами… уж щях да ви замествам.

Гласът му беше тих, дори леко смутен.

Павел Семьонович го изгледа внимателно. Момчето изглеждаше леко объркано, но очите му бяха честни, без хитрост.

– Е, ще видим как ще ме замениш – усмихна се старецът, протягайки ръка.

Саша бързо я стисна.

– Обичаш ли да работиш?

– Разбира се – кимна той, макар в гласа му да прозвучаха нотки на неувереност.

Павел Семьонович въздъхна и леко се намръщи. Младите сега са други. Сякаш не са свикнали на истински труд. Но какво да се прави – трябва да предаде делата.

– Добре – каза старецът, изтупвайки паднал лист от рамото си. – Ще те науча. Само слушай внимателно.

– Разбира се, ще ме научите. Ще направя всичко необходимо – бързо отговори Саша.

Павел Семьонович го поведе по алеята.

– Ето тук – каза той, посочвайки дърветата – листата падат най-много. Трябва да се метат по два пъти на ден, особено когато духа силен вятър.

Саша кимна, но старецът забеляза как младият мъж леко се намръщи, вероятно представяйки си колко работа ще изисква това.

– А тук – продължи той, сочейки пейките – миналата пролет ги пребоядисвахме. Но трябва да се следят: някой обича да остави боклуци, друг – недопита бутилка бира.

– Ясно – отговори младежът, записвайки нещо в телефона си.

Павел Семьонович се подсмихна.

– Научи се да запомняш. Работата е в главата, не на хартия.

Саша се усмихна.

– Разбрано.

И така те обиколиха цялата алея. Старецът му показа къде е най-добре да се почиства и разказа за навиците на местните жители.

– Там живее една баба, всяка сутрин троши хляб за птиците. Занимавам се постоянно с чистенето после. А зад онзи контейнер се събират котки. Не ги доближавай – може да те издраскат.

До края на обиколката Саша вече изглеждаше леко уморен, но все пак слушаше внимателно.

– Е, какво – каза Павел Семьонович, спирайки в края на алеята. – Ако се научиш да обичаш алеята, всичко ще ти се получи.Саша вдигна вежди.

– Да обичаш?

– А как иначе? – сви рамене старецът. – Това не е просто работа. Алеята сякаш е част от квартала. Хората идват тук да почиват, да се разхождат. Ти не просто метеш листа, ти създаваш уют. Разбра ли?

Саша кимна.

– Ще се постарая.

В последния си работен ден Павел Семьонович реши да завърши всичко както трябва. Той чакаше този ден с някакво странно смесено чувство. От една страна, се радваше, че най-накрая ще може да си почине. От друга страна, да се сбогува с алеята, която бе част от живота му, не беше лесно.

Той дойде на мястото си по-рано от обикновено, още когато на небето все още проблясваха последните звезди, а сумракът едва започваше да отстъпва място на утринната светлина. Студът щипеше носа, сланата скърцаше под краката му, а от дишането му във въздуха се надигаха леки облачета пара.

Старата метла, която беше използвал толкова години, сякаш знаеше, че това е тяхната последна сутрин заедно. Тя меко се плъзгаше по тротоара, изчиствайки падналите листа и дребния боклук. Старецът вървеше по алеята, както обикновено оглеждайки всеки ъгъл, където можеше да е останала неприбрана част.

И изведнъж я забеляза.

До пейката, в най-отдалечения ъгъл на алеята, се беше свило нещо голямо и тъмно. Отначало Павел Семьонович помисли, че това е чувал или някакъв забравен вързоп. Но когато се доближи, разбра: това беше куче.

Лежеше свито на кълбо, сякаш се опитваше да се скрие от целия свят. Козината му беше мръсна, сплъстена, а изпод предния му крак бавно изтичаше кръв, оставяйки тъмнокафяви петна върху снега.

– Ей, приятелче – повика старецът, като внимателно се приближи.

Кучето вдигна глава, а в очите му проблесна уплаха. Това беше онзи поглед, от който сърцето се свива – поглед на животно, видяло прекалено много лошо в живота си. Павел Семьонович спря, стараейки се да не прави резки движения.

– Спокойно – каза тихо той, приклякайки. – Никой няма да те нарани.

Бавно протегна ръка, но кучето не помръдна. Просто лежеше с отпусната глава, сякаш се бе примирило, че няма да получи помощ.

На лапата му имаше дълбока рана. Старецът се вгледа внимателно – изглеждаше, че животното се е порязало на стъкло или метален шип. Раната явно не беше прясна, започнала беше да загноява.

– Какво да правим с теб, а? – промърмори той, усещайки как тревогата му се надига.

Той знаеше, че в това състояние кучето не може да бъде оставено тук. Но също така беше ясно, че няма да му позволи лесно да се приближи.

Внезапно зад гърба му се чуха стъпки.

– Павел Семьонович! Тук ли сте? – беше Саша.

Старецът се обърна рязко и сложи пръст на устните си.

– Тихо! – изшепна той, правейки знак с ръка.

Саша замря, след което се приближи по-внимателно. Когато видя кучето, намръщи се.

– Уоу… То ранѐно ли е?

– А ти как мислиш? – промърмори старият човек, но в гласа му нямаше яд, само тревога.

Момчето приклекна наблизо, взирайки се в животното.

– Бедничкото… И какво ще правим?

– Тук няма да я оставим, това е ясно – категорично каза Павел Семьонович.

Саша се почеса по тила.

– Може би да извикаме ветеринар?

Старецът само махна с ръка.

– Докато ветеринарят дойде, ще е късно. Тук не сме в града.

– Тогава какво?

Павел Семьонович въздъхна. Решението вече зрееше в ума му, но той знаеше, че няма да е лесно.– Ще я вземем вкъщи – каза той решително.

Саша изненадано вдигна вежди.

– Вкъщи? С нея?

– А какво, имаш други предложения? – попита старецът, вдигайки поглед към младежа.

Той се поколеба, огледа кучето и накрая кимна.

– Добре. Само да ви помогна.

Старецът въздъхна с облекчение.

– Тогава донеси нещо, с което да я завием. В плевнята май имаше старо одеяло.

Саша веднага се затича към плевнята, а Павел Семьонович остана до кучето.

– Е, приятелю – каза той тихо, гледайки уморените ѝ очи. – Сега си в сигурни ръце. Няма за какво да се страхуваш.

Саша не оспори. Бързо се върна с едно старо карирано одеяло, което обикновено използваха за покриване на инструментите. Одеялото миришеше на масло и прах, но за кучето, треперещо от студ и страх, то беше най-добрият избор.

– Ето, ще помогна – каза младежът, внимателно подавайки одеялото на Павел Семьонович.

Старецът се наведе до кучето и бавно разгъна плата.

– Тихо, тихо, приятелче – шепнеше той успокояващо. Гласът му беше мек, почти нечуваем, за да не плаши животното.

Кучето потрепна, щом одеялото докосна гърба му. Лапите ѝ се напрегнаха, опитвайки се да се отдръпне, но силите ѝ вече бяха на изчерпване. Павел Семьонович застина, давайки ѝ време да се успокои.

– Всичко е наред – продължи той, втренчен в очите ѝ.

Кучето сякаш разбра, че старецът няма да ѝ навреди, и се отпусна. Очите ѝ все още блестяха от страх, но в тях проблесна нотка доверие.

– Ето така, браво – каза старецът, нежно я завивайки с одеялото и повдигайки я на ръце.

Тя беше изненадващо лека. Павел Семьонович усети под плата острите ѝ ребра.

– Държи се, разбира се, на честна дума – промърмори той, изправяйки се с усилие.

Саша отвори портичката, пропускайки стареца с кучето.

– Ще държа вратата – каза младежът, насочвайки се към къщата.

Вкъщи, на старата кухненска маса, Павел Семьонович внимателно положи кучето. То тихо скимтеше, но не се съпротивляваше повече. Старецът оглеждаше раната, а Саша вече обличаше якето си.

– Отивам до аптеката. Кажете какво ви трябва.

– Бинтове, антисептик, мехлем за рани. И нещо за възпалението – бързо изброи Павел Семьонович, без да отмести поглед от кучето.

Саша изчезна толкова бързо, че старецът се изненада от сръчността му.

Останал сам, той продължи да говори на кучето.

– Силна си, нали? Нищо, ще се оправиш. Само малко да потърпиш.

Кучето го гледаше изпод полуотворените си клепачи. Вече не скимтеше, само тихо въздишаше, сякаш усещаше, че помощта е близо.

Скоро Саша се върна. Той донесе цяла торба с лекарства, бинтове и дори кучешка храна.

– За всеки случай – каза той, поставяйки торбата на масата.

Старецът се усмихна леко.

– Добър си, предвидлив. Сега нека да помогнем.

Двамата започнаха да обработват раната. Павел Семьонович уверено боравеше с бинтовете, нанасяше мехлем върху възпалената кожа. Движенията му бяха бавни и прецизни, като на хирург.Саша внимателно наблюдаваше, подавайки всичко нужно.

– Много добре се справяте – отбеляза той, когато старецът внимателно закрепи последната превръзка.

Павел Семьонович се усмихна.

– Разбира се. Навремето съм видял какво ли не. Улицата, знаеш ли, те учи на всичко.

Кучето, вече превързано и успокоено, лежеше на масата и ги гледаше доверчиво.

Минаха няколко дни. Кучето започна постепенно да привиква към своите нови стопани. Вече не се криеше по ъглите и не потрепваше при всяко движение.

Саша пръв забеляза, че започна да яде от ръка.

– Вижте – радостно каза той една сутрин, подавайки ѝ парче хляб.

Кучето внимателно взе храната, а после дори облиза пръстите му.

– Ето, почти сме я укротили – усмихна се момчето.

Павел Семьонович наблюдаваше сцената от креслото си, доволен, но без да го показва.

– Важно е само да не я разглезим – промърмори той, но гласът му звучеше меко.

Вечерите прекарваха тримата в кухнята. Кучето хареса стария килим в ъгъла и се свиваше на него, сякаш това беше законното му място.

Една вечер Саша подхвана разговор.

– Чуйте – започна той, почесвайки се по врата. – Може би трябва да ѝ намерим дом?

Павел Семьонович вдигна поглед.

– Дом?

– Да. Имате достатъчно грижи и без това. А може би ѝ трябва някой, който да е непрекъснато с нея.

Старецът мълчаливо гледаше кучето. То спеше, тихо дишайки, сякаш знаеше, че говорят за него.

– Ами ако вече е намерила своя дом? – тихо отвърна накрая.

Саша замълча, обмисляйки казаното.

– Може би сте прав – каза той и се усмихна леко смутено.

Старецът не отговори. Само още един поглед хвърли към кучето, което вече беше станало част от живота му.

Минаха още няколко дни и кучето се промени до неузнаваемост. Раните почти зараснаха, лапата вече не се придърпваше, а в очите му засия жив блясък. То уверено стоеше на краката си, а понякога, обзето от внезапна прилив на енергия, дори се опитваше да тича из двора.

Всяка вечер посрещаше Саша с радост до вратата. Щом чуеше стъпките му, започваше да дере пода с нокти и да маха с опашка, сякаш виждаше стар приятел.

– Гледай го – казваше Саша, като влизаше в къщата. – Сега вече ме учи и на радост.

Кучето го следваше, но винаги завършваше движението си около Павел Семьонович. Щом старецът станеше, то ставаше с него. А когато той сядаше – лягаше до него, слагайки глава на коляното му.

– Е, – каза Саша една вечер, наблюдавайки сцената, – изглежда, че вие сте я укротили.

Старецът, почесвайки кучето зад ухото, се усмихна.

– Може би е така.

То наистина стана част от техния живот. Сутрин ги изпращаше на работа, вечер лежеше под краката им, докато Павел Семьонович четеше вестника, а Саша работеше нещо в плевнята.

Но Саша изглеждаше умислен. Една вечер след вечеря той смутено се размърда, потривал ръцете си.

– Слушайте – най-накрая започна той.

Павел Семьонович вдигна очи от чашата с чай.– Е, говори. Какво си намислил?

Саша се почеса по тила.

– Имам една идея.

Старецът примигна с очи.

– Каква пък такава идея?

– Хайде заедно да работим? – Саша го каза бързо, сякаш се страхуваше да не го прекъснат. – Да се грижим за алеята. И за кучетата. Вие ще ми предадете опит, а аз ще помагам с тежката работа.

Павел Семьонович остави чашата на масата и дълго гледа младежа.

– И защо изведнъж?

– Ами… – смути се Саша, – не знам. Харесва ми. Тук… е приятно. Алеята е като ваш втори дом. Та хайде заедно да се грижим за нея.

Старецът въздъхна.

– Разбираш ли, младежо, че това не е просто работа? Това е отговорност. Хора се разхождат, почиват, кучета си развеждат. Някой ще изхвърли хартия, а ти трябва веднага да си там. Това не ти е офис.

– Разбирам, – твърдо отвърна Саша.

Кучето повдигна глава и ги погледна, сякаш обмисляше на чия страна да застане.

– Добре, – най-накрая каза старецът, потискайки усмивката си. – Уговорихме се. Убеди ме.

Саша светна от радост.

– Наистина ли? Значи ще работим заедно?

– Ще работим. Но запомни, няма да те оставя да мързелуваш.

Младежът се разсмя.

– И не възнамерявам.

От този ден животът им се промени. Сутрин заедно излизаха на алеята. Павел Семьонович показваше как правилно да се мете, за да не хвърчи прах върху хората. Обясняваше как да се грижат за дърветата, къде да извозват боклука.

– Алеята не е просто пътека с дървета, – казваше той. – Тя е място, където хората дишат. А ти трябва да направиш така, че тук да се диша лесно.

Саша внимателно слушаше. Понякога задаваше въпроси, понякога само кимаше, запомняйки всяка подробност.

Кучето не се отделяше от тях дори за миг. То тичаше напред, сякаш проверяваше дали всичко е наред. Понякога сядаше до пейките, наблюдавайки минувачите, сякаш опитвайки се да се сприятели с всеки.

– Виж я, – смееше се Саша. – Имаме си наш собствен инспектор.

Павел Семьонович само махваше с ръка, но усмивката не слизаше от лицето му.

Жителите започнаха да забелязват промените. Алеята оживя. По пейките отново се настаниха майки с деца, влюбени се разхождаха под дърветата, а по тревните площи все по-често се виждаха кучета с техните стопани.

– Всичко това е благодарение на вас, – каза един ден Саша, наблюдавайки как децата тичат след едно друго по алеята.

Старецът поклати глава.

– Не, младежо. Благодарение е на нас.

И беше прав. В този момент животът им, както и самата алея, отново се изпълни с дълбок смисъл.

Дереккөз