Лера стоеше до кухненската маса и наблюдаваше как Катя, в другата стая, старателно оцветява своите любими животни в албума. Нейната петгодишна дъщеря се бе потопила в този процес с такъв ентусиазъм, че изобщо нямаше да обърне внимание на това, което правеше майка ѝ. Лера се усмихна и отново се потопи в собствените си мисли.
Но вътрешният глас не спираше да ѝ напомня за страха — страха, който я следваше от детство и отново изплуваше, когато тя взе сериозното решение да закупи къща. Спомените за майка ѝ все още бяха труден товар в душата ѝ.
Тя си спомни един от последните разговори с майка си преди разрива в отношенията им.
— Отново мислиш за раздяла? — майка ѝ тогава я изгледа гневно, свивайки очи, в момента щом Лера повдигна темата. — Лера, това е лудост! Хората вече ни гледат накриво, а ти искаш да позориш семейството ни. Баща ти не би одобрил това.
Лера едва удържа сълзите си. Съпругът ѝ, Вадим, отдавна не беше онзи грижовен мъж, за когото беше омъжена. Той беше студен, взискателен, често крещеше и понякога заплашваше, когато нещо не вървеше по неговия план. Но майка ѝ, сякаш игнорирайки всичко това, повтаряше своето.
— Мамо, нали виждаш какво се случва… Знаеш как се държи с мен, как гледа Катя, сякаш е излишна за него, — Лера се опитваше да достигне до майка си, надявайки се, че тя ще разбере тревогите ѝ. Но в отговор чу само пренебрежение:
— Лера, всички мъже са такива. Какво си мислиш, че баща ти беше ангел? Колко неща трябваше да преживея заради него! Но аз останах — заради семейството, заради теб. И ти също трябва да мислиш не само за себе си. Бъди силна, не ни посрамвай!
„Останах заради семейството…“ — това сякаш се превърна в мантра на майка ѝ. Още тогава Лера почувства студеното отдръпване, сякаш тя и желанията ѝ не значеха нищо за майка ѝ. От всяка дума на майка си Лера разбираше, че в очите ѝ тя остава детето, което можеш да контролираш и обвиняваш, ако отиде срещу нейните правила.
Тогава, преди няколко години, Лера все пак събра волята си и напусна Вадим, предпочитайки самота с дъщеря си пред живот в постоянен страх и унижения. Разводът премина трудно, Вадим не пропускаше шанс да я обижда, а подкрепата от майка ѝ, на която Лера толкова разчиташе, така и не дойде. Майка ѝ се държеше така, сякаш Лера я е обидила лично, разрушила семейната илюзия, и оттогава обидата ѝ нарастваше.
Лера реши, че повече никога няма да позволи на някого да управлява съдбата ѝ. Твърде дълго беше изпитвала страх да защитава желанията си, а сега най-накрая се беше решила да изгради живот, в който тя и Катя ще имат свое пространство, където да се чувстват щастливи и спокойни.
Работейки в компания за графичен дизайн, Лера постепенно събираше пари, за да си купи собствено жилище. Тя трябваше да премине през трудна година, когато с Катя живееха в малък едностаен апартамент в стара сграда. Стените там бяха напукани, прозорците — покрити с мрежа от течения. Но Лера винаги намираше начин да украси временния дом и да създаде уют. Тя купуваше красиви одеяла, завеси, сменяше пердетата, и дори това правеше пространството малко по-топло и радостно. Все пак, мисълта, че живеят „временен“ живот, тежеше на Лера. Тя мечтаеше за свой дом, място, където дъщеря ѝ да расте спокойно, вместо постоянно да се местят, както се бе случвало, откакто Лера напусна Вадим.
И ето, две години след развода, Лера направи първоначална вноска за малка къща в предградието. Това не беше огромно имение, а по-скоро уютна къщичка, която веднага я плени. Имаше малка градина с храсти жасмин до оградата, просторна, светла кухня и две стаи. Лера видя как Катя тичаше из къщата, радостно разглеждаше всеки ъгъл и възкликна с възхищение:
— Мамо, ще имам собствена стая? Истина ли е?
Лера се усмихна и я прегърна.
— Да, котенце. Сега ще имаш своя стая, — обеща тя.
От този момент основната ѝ задача беше ремонтът. Къщата беше стара: стените бяха износени, таванът — напукан, а подовете отдавна имаха нужда от подмяна. Лера реши, че ще направи всичко сама, доколкото е възможно. Работата беше много, но, като тегли заем от банката и пропусна ваканцията, тя се захвана с ремонта. Вечер, след като сложеше Катя да спи, Лера боядисваше стените, запълваше пукнатините и обновяваше стаите. Това беше тежък труд, но с всеки изминал ден къщата се преобразяваше. Лера си представяше как скоро ще седят тук, в кухнята, на вечеря или как Катя ще чете приказки в своята малка уютна стая.Една вечер Лера, вземайки си малка почивка от ремонта, реши да се обади на своя братовчед Сергей. Бяха се виждали рядко напоследък, но Сергей винаги оставаше за нея близък човек, на когото можеше да се разчита за подкрепа.
— Сергей, няма да повярваш — започна тя с усмивка, когато той отговори. — Изглежда, официално станах собственик на къща.
— Наистина? — Сергей искрено се зарадва. — Лера, това е страхотно! Радвам се страшно за теб. Браво, че се реши. Как е къщата?
— Точно в момента правя ремонт.
— Знаеш, че когато го завършиш, ще трябва да дойда, за да видя как изглежда, — засмя се Сергей.
— Задължително! Ще те чакам, — отвърна Лера през смях. Почти го виждаше как кимва, както винаги, когато премисля думите ѝ. Сърцето ѝ се стопли при мисълта, че поне има някого в семейството, който я подкрепя, без да я осъжда за желанието ѝ да живее различно.
Минаха няколко седмици, изпълнени с работа и грижи по уреждането на дома. Лера беше изморена, но щастлива. Стаята на Катя се превърна в приказен кът: розови завеси, малко легло с пухкави възглавнички и дори малък рафт за книги, за да може дъщеря ѝ сама да избира приказки за лека нощ. В антрето закачи картина с цветя, която отдавна мечтаеше да има в дома си, когато още живееше с Вадим.
Звън на телефона я извади от потока спомени. Погледна екрана и, с удивена усмивка, повдигна вежди, когато видя името на майка си.
— Ало, мамо? — тя не знаеше какво да очаква, особено след толкова дълго мълчание.
— Лера, не можа ли поне да ми кажеш, че си купила къща? — В гласа на майка ѝ се усещаше нотка на недоволство.
Лера за миг замръзна, недоумявайки откъде майка ѝ е разбрала за това. Не беше казвала на никого за покупката, освен на братовчед си Сергей.
— Откъде знаеш?
— Сергей ми разказа, разбира се, — сухо отвърна майка ѝ. — Знаех си, че така ще ме оставиш зад гърба си. Добре, че все още имам роднини, които не забравят за семейството си.— Просто реших да започна всичко отначало, мамо, — опита се да обясни тя.
— Аха, значи мен, както изглежда, в това твоето „отначало“ изобщо ме няма.
Лера въздъхна тежко, усещайки добре познатия натиск, и вече се подготвяше за неприятен разговор.
— Добра къща си купила, кога ще мога да се преместя в нея? — попита майка ѝ.
Лера усети как земята под краката ѝ се люлее. Не можеше дори да намери думи — просто стоеше с отворена уста, докато майка ѝ, все така невъзмутимо, продължи:
— Моето жилище така или иначе е старо, а леля Наташа отдавна казва, че няма къде да живее. Ще ѝ го дам, на нея ѝ е по-нужно. Така че реших — ще дойда при теб, иначе ти сама какво ще правиш в толкова място.
Лера събра сили и най-накрая изстиска:
— Мамо, ти изобщо попита ли ме какво мисля за това?
Майка ѝ въздъхна тежко.
— Ох, недей да бъдеш егоистка, Лера. Аз съм ти майка. Мога да ти помагам, и с Катя ще съм. Ти си сама, без мъж, нямаш нито семейство, нито нормален живот.
Лера, едва сдържайки гнева си, отговори:
— Мамо, не заради това купих тази къща. Искам да изградя нормално семейство без твоето натрапване и без…
— Нормално семейство? — прекъсна я майка ѝ. — Лера, чуваш ли се какво казваш? Ти си самотна майка! Какво семейство? Кой ще обърне внимание на теб? Само майка ти може да те подкрепи и да ти помогне, но явно това не го разбираш.
Лера усети тежест, която се разпростря из цялото ѝ тяло. Тя знаеше, че ако каже „не“, това ще означава край в отношенията им, но също така усещаше, че повече така не може да продължава.
— Мамо, не искам да се местиш при мен, — каза твърдо. — Ние с Катя ще се справим сами.
Майка ѝ въздъхна дълбоко.
— Така ли? Добре, всичко ми е ясно. Неблагодарна си, Лера. Ще съжаляваш за това. С такива деца като теб, враговете са излишни.— Значи така? Е, добре, разбрах всичко. Ти си неблагодарна. Лера, ще съжаляваш за това. С деца като теб и врагове не са нужни.
След тези думи майка ѝ затвори телефона, без да даде на Лера възможността да отговори. Вътре в нея бушуваше — тежестта се смесваше с обидата, а след тях се надигаше странна смесица от облекчение и гняв. Тя знаеше, че разговорът с майка ѝ ще има последствия, но беше убедена, че е постъпила правилно.
***
Минаха няколко седмици. Лера се беше отдръпнала от телефонните обаждания и редките съобщения от роднини, които пристигаха с подтекст на укори и обвинения. Едно единствено съобщение ѝ беше достатъчно, за да разбере: майка ѝ бе започнала да разказва на всички, че Лера я е „изгонила“. Лера знаеше, че сега слуховете за нейното „неприемливо“ поведение ще се разпространят, но въпреки неприятното усещане, тя беше готова за това развитие на събитията.
Подкрепа в тези дни намираше в Игор, с когото се беше запознала малко повече от месец по-рано. Той беше спокоен и надежден човек, който умееше да слуша и да разбира. Прекарваха заедно вечерите, а Лера не можеше да не забележи как Игор се отнасяше към Катя — търпеливо и с искрена топлота. С него тя усещаше, че най-накрая намери своя кът на безопасност и подкрепа, нещо, което ѝ липсваше години наред.
Една вечер, докато Лера седеше в кухнята и проверяваше пощата си, получи съобщение от братовчедка си:
„Браво на теб! Изгони майка си, нареди си личния живот, а сега всички ни обвиняват за това. Мислиш ли изобщо как ще се разбереш със семейството си?“
Лера въздъхна тежко, осъзнавайки, че майка ѝ е направила всичко възможно, за да я представи в лоша светлина. Чувствайки се изтощена, тя легна да спи. На следващата сутрин на посещение дойде баба ѝ. Тя седна на стола, гледайки внучката си с топъл поглед.
— Лерочка, не се тревожи — каза баба ѝ, като взе ръката ѝ в своята. — Знам майка ти като дланта си. Цял живот се е опитвала да живее за пред хората, сякаш животът ѝ е сцена, на която трябва да изиграе главната роля и да изглежда идеална. За тази картина тя търпеше баща ти, пиенето му, скандалите му, отношението му към мен и към теб… Но ти, мило мое момиче, не трябва да живееш така. Това бе нейният избор, а ти имаш правото да постъпваш, както смяташ за правилно.
— Но, бабо… — Лера въздъхна тежко, усещайки как отчаянието я поглъща. — Всички са против мен. Не съм искала много от нея. Просто исках да живея спокойно с Катя, а сега половината роднини ме смятат за лоша, студена дъщеря…
— Роднини… — баба ѝ пръхна. — А някога помогнаха ли ти, когато имаше нужда? Когато преживяваше раздялата, когато сама отглеждаше Катя, някой от тях помогна ли ти? А сега, както винаги, обвиненията падат върху теб. Майка ти умее да говори красиво…
Лера погледна към баба си с благодарност. Само тя, може би, разбираше какво е да се опитваш да се освободиш от вечния контрол на майка си. Баба ѝ беше, всъщност, нещо като втора майка — човекът, който винаги я подкрепяше, слушаше, без да съди.
— Понякога се страхувам, бабо — тихо призна Лера. — Страхувам се, че ще повторя нейните грешки, че може и моят живот някой ден да стане като нейния… че Игор изведнъж ще се окаже различен. Аз… толкова години слушах, че нищо не правя както трябва. Може би просто свикнах да се чувствам виновна…
Баба ѝ се усмихна и отново я погали по ръката.
— Не се страхувай, Лерочка — каза тя нежно. — Ти си различен човек. Вече си доказала на себе си и на другите, че можеш да бъдеш силна. А майка ти ще си остане в своя измислен свят. Ако роднините са повярвали на нейните думи, значи не трябва да разчиташ на тях. Най-важното е кой е до теб и кой те подкрепя, когато ти е трудно. А ти вече знаеш кой е това.
Лера се замисли за думите ѝ. Струваше ѝ се, че за първи път от дълго време можеше да диша спокойно.***
Няколко дни по-късно, Лера седеше в кухнята с чаша кафе, когато отново получи съобщение от майка си. Този път текстът беше дълъг и пълен с упреци. Майка ѝ отново пишеше, че Лера е неблагодарна, че поведението ѝ „дотегнало на всички роднини“, че „така, най-вероятно, ще постъпи и с дъщеря си, щом тя порасне“.
Лера затвори очи, опитвайки се да потисне обичайното чувство за вина, което толкова лесно се появяваше след всяка дума на майка ѝ. Внезапно при нея дотича Катя, прегърна я за крака и се притисна, гледайки я с големите си сериозни очи.
— Мамо, какво има? Тъжна ли си? — попита тя, вдигайки глава.
Лера се усмихна, приседна до нея и я прегърна.
— Не, Котенце, всичко е наред. Просто си мислех за нещо… Но сега, когато ме прегърна, ми стана веднага по-добре — каза тя, и това наистина беше вярно. Катя се превърна в източник на любов и опора за нея, и Лера разбираше, че щастието и сигурността на дъщеря ѝ са най-важните в живота.
— Мамо, може ли да поканя Игор на гости? Искаме да направим бисквитки заедно — внезапно попита Катя, карайки Лера да се усмихне.
— Разбира се, покани го, миличка.
Когато Игор пристигна, Лера го посрещна с усмивка. Той, сякаш усетил настроението ѝ, нежно докосна рамото ѝ.
— Всичко наред ли е? — попита той, заглеждайки се внимателно в очите ѝ.
Лера кимна.
— Всичко е прекрасно.
В този момент Лера осъзна, че е готова наистина да остави миналото зад гърба си и да живее така, както винаги си е мечтала — с любов, честност и без страх.
